일본에서 자동차를 운전해 본 경험은 제게 새로운 시야를 열어준 소중한 기억으로 남아 있습니다. 여행이나 출장으로 일본을 방문해 직접 차량을 운전할 계획이시라면, 사전에 반드시 숙지해야 할 중요한 주의사항들이 있습니다. 제가 실제로 일본 오사카와 교토 일대를 렌터카로 여행하며 직접 경험한 내용을 바탕으로, 일본 운전 시 유의할 점들을 상세히 정리해 보았습니다.
1. 일본은 좌측통행 국가입니다
가장 먼저 적응해야 할 점은 바로 '좌측통행'입니다. 한국과는 달리 일본은 차량이 도로의 왼쪽을 주행하며, 운전석은 차량의 오른쪽에 있습니다. 처음에는 회전할 때 방향 감각이 헷갈릴 수 있습니다. 특히, 우회전 시 반대 차선으로 잘못 들어가는 일이 없도록 주의가 필요합니다.
저도 처음엔 습관적으로 오른쪽 차선에 진입하려다 현지 차량과 부딪칠 뻔했던 적이 있었습니다. GPS 안내 음성과 도로 표지판을 유심히 보며 운전하는 것이 중요합니다.
2. 교차로에서의 정지선 준수는 필수
일본에서는 신호등이 없는 교차로나 횡단보도에서의 정지선 준수가 매우 엄격합니다. ‘일시정지(止まれ)’ 표지판이 있는 곳에서는 무조건 정차 후 출발해야 하며, 이를 위반할 경우 벌금이 부과될 수 있습니다.
제가 운전했던 교토 외곽 지역에서는 특히 이런 일시정지 구간이 많았고, 옆 차선의 일본 차량들이 모두 정차하는 모습에 적잖이 놀랐습니다. 현지 운전자들의 안전 의식이 매우 높다는 것을 체감할 수 있었습니다.
3. 도로 표지판과 내비게이션 언어
대부분의 도로 표지판은 일본어와 영어로 병기되어 있어 외국인도 이해하기 어렵지 않습니다. 그러나 일부 소도시에서는 일본어 표기만 있는 경우도 있어, 간단한 한자 해독 능력이 있으면 도움이 됩니다.
렌터카 업체에서 제공하는 내비게이션은 영어 또는 한국어 설정이 가능하지만, 사전에 언어 설정을 요청해야 합니다. 저는 미리 한국어 내비게이션을 요청했는데, 경로 안내가 명확해 운전에 큰 도움이 되었습니다.
4. 고속도로 진입 및 ETC 카드 사용
일본 고속도로는 대부분 유료이며, 진입 시 요금소를 통과해야 합니다. ETC(Electronic Toll Collection) 카드를 장착하면 자동으로 요금이 정산되어 편리합니다.
제가 빌린 차량에는 ETC 카드가 기본 장착되어 있었고, 출발 전 직원이 사용법을 자세히 설명해주어 문제없이 고속도로를 이용할 수 있었습니다. 고속도로를 자주 이용할 계획이라면 ETC 카드 포함 차량을 선택하는 것이 좋습니다.
5. 주차는 반드시 지정된 장소에
일본은 주차 규정이 매우 엄격한 나라입니다. 길가에 잠시 정차하는 것도 불법으로 간주되어 벌금이 부과될 수 있으므로, 반드시 지정된 유료 주차장이나 도로표지판에 따라 주차해야 합니다.
도쿄 시내에서는 시간제 주차장이 많으며, 대부분 자동 정산기계를 통해 요금을 결제할 수 있습니다. 저는 처음에 시스템이 익숙지 않아 결제에 시간이 좀 걸렸지만, 한 번 익히고 나니 매우 효율적인 시스템이라는 걸 느꼈습니다.
6. 어린이 동승 시 카시트 필수
만 6세 이하의 아동이 차량에 탑승할 경우, 반드시 카시트를 사용해야 합니다. 이를 위반할 경우 경찰의 제재를 받을 수 있으며, 렌터카 업체에서도 이를 매우 중요하게 취급합니다.
가족여행 중이셨던 분은 차량 예약 시 미리 카시트를 요청하셔야 하며, 설치는 업체에서 도와주므로 걱정하지 않으셔도 됩니다.
7. 렌터카 보험은 반드시 확인
일본 렌터카 보험은 기본 플랜 외에도 NOC(비영업 보상) 면책 옵션, 자차 손해 보험 등 다양한 항목이 있습니다. 기본 보험만 가입하면 사고 발생 시 큰 비용이 발생할 수 있으므로, 꼭 추가 보험 여부를 확인하시길 권장드립니다.
제가 이용한 렌터카 회사에서는 ‘완전 보장 플랜’을 추천해주었고, 실제로 큰 사고는 없었지만 안심하고 여행할 수 있었던 요인이었습니다.
일본 운전의 매력과 조심해야 할 점
일본에서의 운전은 도시와 자연을 자유롭게 누빌 수 있다는 점에서 매우 매력적입니다. 도로 인프라가 잘 정비되어 있고 운전자 매너가 좋아 쾌적한 드라이빙이 가능했습니다. 그러나 그만큼 규정도 엄격하고 벌금이 높기 때문에, 철저한 사전 준비가 필요합니다.
제 경험상, 출발 전 도로 교통법과 표지판 의미 정도만 미리 익혀도 운전이 훨씬 수월해집니다. 특히 좌측통행은 몸에 익을 때까지 조심해야 하며, 정지선과 신호 준수는 기본 중의 기본입니다.
*본 정보는 2025년 기준이며, 일본 각 지자체 및 렌터카 회사의 정책에 따라 세부 사항이 달라질 수 있습니다. 반드시 현지 렌터카 회사 및 공식 도로 교통 정보 사이트를 통해 최신 정보를 확인해주시기 바랍니다.
일본 자동차 운전은 철저한 준비와 규칙 준수만 잘 지킨다면 누구나 안전하게 즐길 수 있는 좋은 경험이 될 수 있습니다. 저의 실제 경험을 바탕으로 여러분께 도움이 되었기를 바랍니다.